Contaminación por Mercurio, oro Fairmined, y un ‘flashback’ a mi clase de química básica

Contaminación por Mercurio, oro Fairmined, y un ‘flashback’ a mi clase de química básica

Por: Jonathan Gonzalez Especialista en desarrollo de mercado en la Alianza por la Minería Responsable

Aunque haya sido un buen estudiante en la secundaria, recuerdo que asignaturas como la física o la química me parecían particularmente difíciles y no tan interesantes (¡Con razón preferí una carrera en marketing!). Y aun así, aquí me encuentro fascinado e intrigado por el hecho de que existan comunidades mineras de oro en áreas remotas, acostumbradas a manejar elementos químicos y compuestos en su día a día. De hecho tendemos a olvidar que el oro es un elemento químico en sí mismo con su propio símbolo ‘Au’ y todas esas cosas de átomos y protones que la profesora Hernandez intentó enseñarme en décimo grado.

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Jonathan Gonzalez Especialista en desarrollo de mercados - ARM

Si tienes relación con la industria del oro estoy seguro de que has escuchado del elemento químico que se ha convertido en el antagonista: el Mercurio (Hg). Exploremos un poco por qué este elemento es conocido por ser tóxico, cómo el sector de la minería artesanal y de pequeña escala se desliga de su uso cuando se compromete con la responsabilidad y la sostenibilidad, y cómo la química puede de hecho ser una aliada en todo esto.

Amalgam of mercury and gold. ARM file image

El Mercurio es tóxico pero aún así resulta vertido en ríos e inhalado por trabajadores. ¿Por qué?

De vuelta a los años 30 ‘s, cuando el término “responsabilidad social corporativa“ ni siquiera existía, una empresa industrial en Minamata, Japón decidió verter sus desechos a una bahía vaciando toneladas de mercurio junto con ellos. Esto sucedió por cerca de 30 años resultando en la entrada del mercurio a la cadena alimenticia y yendo a parar a los platos de cientos de familias a través de pescado y mariscos contaminados. La consecuencia fue la enfermedad de Minamata, presentándose con pérdida de sensación en manos y pies, temblores, distorsión de la vista y el habla, pérdida de conciencia e incluso muerte.

Casos como éste llevaron a la creación de la convención de Minamata, que busca el fin de la contaminación por mercurio, e hicieron al mundo consciente de esta problemática en otras actividades económicas como la minería de oro.

De acuerdo a WWF, en 2015 las emisiones de mercurio de la minería de oro artesanal y de pequeña escala (MAPE) se aproximaron a 838 toneladas, siendo la fuente única más grande de emisiones de mercurio producidas por el hombre, aproximadamente el 38% del total mundial.

La razón por la que los mineros de la MAPE usan mercurio es simple, principalmente en minería subterránea; necesitan una manera de obtener y agrupar partículas de oro desde las vetas que están en las grandes rocas que extraen, o en otras palabras, separar y recuperar el oro de otros minerales. El mercurio ‘absorbe’ el oro y la amalgama resultante se pone al fuego para que el mercurio haga ebullición y deje la sustancia de oro lista para más procesos. Mineros conscientes usarían como mínimo alguna especie de protección para realizar esta tarea y manejarían los residuos contaminados apropiadamente, sin embargo, esto no es lo más común a menos que se les eduque en el tema y tengan la voluntad de adoptar prácticas más saludables, con el apoyo de organizaciones e iniciativas ambientales.

Según David Guzmán, especialista en gestión del mercurio para la Alianza por la Minería Responsable (ARM), los mineros artesanales y a pequeña escala perciben el uso de este elemento tóxico como un método efectivo y rápido aunque al largo plazo no sea económicamente eficiente ya que no recupera tanto oro como métodos más modernos y limpios. La realidad es que, cuando la prioridad de un minero es llevar comida a su mesa y sobrevivir en situaciones de conflicto, es más probable que usen métodos baratos, simples y rápidos a pesar del daño que puedan crear para sí mismos. Una transición a métodos limpios necesita incluir alternativas que también consideren rentabilidad, un ingreso económico justo para estas familias, y conexión a cadenas comerciales legales y fuertes que los aleje del conflicto.

Fairmined: una manera de apoyar la minería libre de contaminación por mercurio.

El estándar Fairmined desarrollado por ARM para comunidades de minería artesanal y de pequeña escala es bastante estricto en sus cuatro pilares; desarrollo organizacional (constitución legal), derechos humanos y condiciones seguras para trabajadores, desarrollo comunitario y protección ambiental. 

Fairmined trabaja por la eliminación de mercurio en alineación con la convención de Minamata especialmente cuando países, como Colombia, prohíben su uso; y por una reducción progresiva a un mínimo cuidadosamente tratado cuando países lo permiten bajo estrictos protocolos.

mercury

Mercury used in the gold extraction process

Andrés Ortega especialista técnico de planes de sostenibilidad para  ARM explica que una operación minera debe cumplir con las leyes ambientales de su respectivo país para poder obtener el estándar Fairmined, por lo tanto, ninguna mina certificada Fairmined en Colombia usa mercurio y es un caso similar en Perú en donde si bien se permite su uso reducido, solo una mina Fairmined lo hace bajo los protocolos estrictos que el estándar contempla.

No usar mercurio puede sonar lógico y de hecho más eficiente económicamente para una compañía internacional a gran escala, pero como mencioné antes, no es tan fácil para comunidades con pocas oportunidades (es decir, dinero) para comprar y mantener métodos libres de mercurio como máquinas gravimétricas valuadas en miles de dólares. Estas oportunidades se incrementan cuando obtienen educación y apoyo, se formalizan y venden a través de cadenas legales recibiendo un precio justo por su producto; aún más cuando pueden tener acceso a un estándar y premio como Fairmined. Sin lugar a dudas, una manera de apoyar la minería libre de contaminación por mercurio es incluir a estas comunidades certificadas en estrategias de abastecimiento responsable de materiales.

¿Y otros químicos? Son necesarios cuando la minería sucede bajo tierra.

El mercurio es un elemento que no puede ser neutralizado o descompuesto en agentes no tóxicos. No usarlo es un gran paso para la MAPE dada la complejidad de obtener oro desde las rocas y la tierra, y la tentación de obtenerla tan rápido como se pueda.
Para organizaciones mineras que consiguen ser educadas y toman este paso, usar cianuro es ciertamente una alternativa aunque pueda ser conocido como un veneno letal al beberse pero no tanto como un compuesto industrial que consiste de carbono y nitrógeno. El cianuro tiene la capacidad de obtener oro desde piedras trituradas al transformarlo en líquido; esto pasa en tanques de cianuración en donde el oro es procesado y luego decantado para convertirse en el elemento sólido que conocemos.
Este aun es un compuesto peligroso que debe ser manejado apropiadamente, por esta razón la comunidades mineras certificadas Fairmined reciben entrenamiento para tratar y neutralizar cianuro después de su uso, y sus protocolos como mantener distancia entre tanques y el suelo, sistemas de circulación de agua cerrados, y equipo de seguridad para trabajadores, son estrictamente auditados.

¿Es posible lograrlo sin químicos? Eso depende…

Extraer oro sin la ayuda de compuestos químicos es una combinación entre un gran compromiso por la salud y el ambiente, y el tipo de minería a la que se dedica la comunidad. Cuando el oro se encuentra en ríos y glaciares en lugar de la tierra y rocas bajo tierra, es más probable que este oro sea ‘libre’ de otros minerales así que existe una oportunidad para adoptar métodos sin químico alguno. Es el caso de Oro Puno y CECOMIP en Perú,  comunidades de minería a pequeña escala que extraen oro tan limpio como puede lograrse gracias a estas condiciones favorables y al ser las únicas minas con la certificación Fairmined Ecologico.

Al crear un producto con oro como la joyería, un galardón o una moneda, las empresas deberían preguntarse por el impacto que sucede al origen del material en relación a la contaminación de mercurio, y si hay algo que puedan hacer para usar oro que no estuvo involucrado en prácticas dañinas. Existe la oportunidad de contar una historia positiva cuando el oro proviene de una organización MAPE certificada con el estándar Fairmined, que ha probado eliminar los riesgos de mercurio y que trabaja por su desarrollo sostenible.

Únete a la Iniciativa Fairmined y sé parte de la transformación del sector de la minería artesanal 

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